La définition économie sociale et solidaire recouvre un ensemble d’activités économiques qui placent l’humain et la solidarité avant la seule recherche de profit. Appliquée au secteur de l’énergie, cette approche prend une dimension particulière : elle permet de repenser la production, la distribution et la consommation d’énergie en intégrant des objectifs sociaux et environnementaux. En France, l’ESS représente 10 % du PIB et mobilise 1,5 million de salariés. Ces chiffres montrent que ce modèle n’est pas marginal. Il structure des pans entiers de l’économie nationale, y compris dans des secteurs aussi stratégiques que l’énergie, où la transition écologique crée de nouveaux besoins auxquels les acteurs classiques ne répondent pas toujours.
Qu’est-ce que l’économie sociale et solidaire ?
L’économie sociale et solidaire désigne un ensemble d’organisations — coopératives, mutuelles, associations, fondations et sociétés commerciales à finalité sociale — qui partagent des principes communs : gouvernance démocratique, lucrativité limitée et utilité sociale. Ces structures ne cherchent pas à maximiser les dividendes versés aux actionnaires. Leurs excédents sont prioritairement réinvestis dans l’activité ou redistribués aux membres.
La loi ESS de 2014, portée par Benoît Hamon alors secrétaire d’État, a formalisé ce cadre juridique en France. Elle a élargi le périmètre de l’ESS en y intégrant les sociétés commerciales qui adoptent volontairement ses principes, à condition de respecter des critères précis inscrits dans leurs statuts. Ce texte a constitué une avancée significative pour la reconnaissance institutionnelle de ce secteur.
Les valeurs qui structurent l’ESS ne sont pas nouvelles. Le mouvement coopératif date du XIXe siècle, avec des figures comme Charles Fourier ou les pionniers de Rochdale en Angleterre. Ce qui change aujourd’hui, c’est l’ampleur du phénomène et sa capacité à répondre à des défis contemporains : précarité énergétique, dérèglement climatique, inégalités territoriales.
La gouvernance démocratique mérite une attention particulière. Dans une coopérative, chaque membre dispose d’une voix, quel que soit son apport en capital. Ce principe — une personne, une voix — change radicalement la manière dont les décisions sont prises, les investissements orientés et les bénéfices partagés. C’est précisément cette logique qui rend l’ESS pertinente dans le domaine de l’énergie, où les choix d’investissement ont des conséquences directes sur les territoires et les populations.
Comment l’ESS transforme concrètement le secteur énergétique
Appliquer la définition de l’économie sociale et solidaire au secteur de l’énergie, c’est interroger qui produit l’énergie, pour qui, et selon quelles règles. Les coopératives d’énergie renouvelable incarnent cette approche de façon concrète. Elles permettent à des citoyens, des collectivités ou des entreprises locales de devenir copropriétaires d’installations solaires ou éoliennes, et de percevoir une part des revenus générés.
En France, des structures comme Enercoop ou Énergie Partagée ont ouvert la voie. Enercoop fournit de l’électricité 100 % renouvelable en s’approvisionnant directement auprès de producteurs locaux. Énergie Partagée finance des projets citoyens de production d’énergie sur l’ensemble du territoire. Ces deux acteurs fonctionnent selon des statuts coopératifs et associatifs, avec une transparence totale sur l’origine de l’énergie et l’utilisation des fonds.
La précarité énergétique touche environ 12 millions de personnes en France, selon les données de l’ADEME. L’ESS y répond par des dispositifs spécifiques : tarification sociale, accompagnement des ménages vulnérables, rénovation thermique solidaire. Des associations comme le Réseau Civam ou des régies de quartier proposent des audits énergétiques gratuits et orientent les foyers vers des aides comme MaPrimeRénov’ ou les certificats d’économies d’énergie (CEE).
L’ESS dans l’énergie ne se limite pas à la production renouvelable. Elle englobe aussi la sobriété, la maîtrise de la consommation et l’efficacité énergétique. Des sociétés coopératives d’intérêt collectif (SCIC) développent des services d’accompagnement à la rénovation des logements, en mobilisant artisans locaux, collectivités et habitants dans une même structure de gouvernance partagée.
Les acteurs qui façonnent l’ESS énergétique en France
Le Ministère de la Transition écologique joue un rôle structurant dans le développement de l’ESS appliquée à l’énergie. Il définit les cadres réglementaires qui autorisent l’autoconsommation collective, facilitent les appels d’offres réservés aux projets citoyens et soutiennent financièrement les coopératives via des dispositifs dédiés. Sans ce cadre institutionnel, beaucoup de projets locaux n’auraient pas vu le jour.
L’ADEME (Agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie) publie des ressources techniques et finance des études de faisabilité pour les porteurs de projets ESS dans le domaine de l’énergie. Son soutien méthodologique est précieux pour des structures associatives ou coopératives qui ne disposent pas toujours des compétences internes nécessaires pour monter des dossiers complexes.
Le Réseau des acteurs de l’économie sociale et solidaire fédère les organisations à l’échelle nationale et régionale. Il facilite les échanges de bonnes pratiques, la mutualisation de ressources et la représentation politique du secteur. Dans le domaine de l’énergie, ce réseau contribue à rendre visibles des initiatives locales qui, sans cette fédération, resteraient isolées.
Les collectivités territoriales participent activement à cet écosystème. Certaines régions comme la Bretagne ou les Hauts-de-France ont développé des politiques volontaristes pour soutenir les coopératives énergétiques citoyennes, en leur facilitant l’accès au foncier, en simplifiant les procédures administratives ou en prenant des participations dans les projets. Cette articulation entre ESS et politiques publiques locales est l’une des conditions du passage à l’échelle.
Les défis réels que doit surmonter l’ESS dans l’énergie
Le secteur de l’énergie reste dominé par de grands opérateurs industriels disposant de capacités financières et techniques sans commune mesure avec celles des structures ESS. Cette asymétrie se ressent dans l’accès aux appels d’offres, dans les délais d’instruction des projets et dans la complexité réglementaire. Les coopératives énergétiques doivent souvent consacrer une part importante de leurs ressources à naviguer dans un environnement administratif pensé pour de gros acteurs.
Le financement reste un obstacle récurrent. Les projets de production d’énergie renouvelable nécessitent des investissements initiaux lourds, souvent sur des durées longues avant rentabilité. Les structures ESS, qui ne peuvent pas offrir les mêmes garanties qu’une grande entreprise, peinent parfois à convaincre les banques traditionnelles. Des outils alternatifs comme le financement participatif ou les fonds de garantie spécialisés comblent partiellement ce manque.
Les principaux défis à relever pour l’ESS dans le secteur énergétique sont les suivants :
- Accéder à des terrains et toitures pour installer des équipements de production renouvelable, face à la concurrence des opérateurs privés
- Former et fidéliser des compétences techniques spécialisées dans des structures à faible capacité salariale
- Assurer la viabilité économique des projets sur le long terme, dans un marché de l’énergie soumis à de fortes fluctuations de prix
- Éviter le greenwashing et maintenir une transparence totale sur les pratiques réelles, notamment sur l’origine de l’énergie distribuée
- Atteindre une taille critique suffisante pour peser dans les négociations réglementaires et les appels d’offres publics
La question de la montée en puissance est probablement la plus délicate. L’ESS fonctionne sur des modèles de gouvernance participative qui peuvent ralentir les prises de décision. Trouver le bon équilibre entre efficacité opérationnelle et démocratie interne est un défi permanent pour les coopératives qui cherchent à grandir sans trahir leurs principes fondateurs.
Malgré ces obstacles, le potentiel reste réel. En 2021, les énergies renouvelables représentaient 50 % de la consommation totale d’énergie en France selon le Ministère de la Transition écologique. Cette part croissante ouvre des espaces que l’ESS peut occuper, notamment dans les territoires ruraux ou périurbains où les grands opérateurs sont moins présents et où les dynamiques communautaires sont plus fortes.
L’ESS dans l’énergie ne prétend pas remplacer l’ensemble du système énergétique. Elle propose un modèle complémentaire, ancré localement, qui redistribue la valeur produite au sein des territoires et associe les citoyens aux décisions. C’est cette capacité à réconcilier économie et démocratie locale qui lui donne une place durable dans la transition énergétique française, bien au-delà des effets d’annonce.